Le phénomène de l'effet de serre
En plein été, passez une heure dans une voiture garée au soleil avec les fenêtres remontées. Gageons que vous aurez chaud... Même si la température extérieure n'est que de 20 °C, la température dans l'auto atteint facilement les 40 °C, et cela s'explique simplement.
Les rayons du Soleil sont énergétiques. En passant à travers les vitres de la voiture, ils réchauffent les sièges et le tableau de bord dans l'habitacle. À leur tour, ces éléments réchauffent l'air, mais cette chaleur ne s'échappe pas, car les fenêtres, si elles ont laissé passer les rayons lumineux du Soleil, ne laissent plus ressortir l'énergie thermique qui s'accumule dans l'habitacle. C'est ce qu'on appelle l'effet de serre.
Autour de notre planète, l'atmosphère joue le même rôle que les vitres d'une voiture. La lumière solaire peut la traverser pour réchauffer la surface du globe, mais cette chaleur émise par la Terre, sous forme de radiations infrarouges, ne retourne pas dans l'espace, car elle sert à réchauffer l'atmosphère. Cet effet de serre est naturel et a toujours existé. Sans lui, la température moyenne du globe serait d'environ -18 °C.
L'atmosphère, c'est une soupe, un mélange relativement homogène de différents gaz : azote, oxygène, vapeur d'eau, gaz carbonique... Parmi tous ces gaz, certains ont un grand pouvoir de rétention de la chaleur: on les appelle à juste titre des gaz à effet de serre, ou GES.
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