Les autres GES
Le CO2, même s'il est le plus connu des GES, n'est pas le seul, ni même le plus dommageable. La vapeur d'eau, H2O, est le GES le plus abondant. Mais comme l'évaporation de l'eau est un phénomène impossible à contenir et que les actions de l'humain n'ont à peu près aucun effet direct sur la quantité de vapeur d'eau dans l'air, on ne s'attarde pas à celle-ci dans la problématique des changements climatiques.
Le méthane, CH4, est aussi un important GES. Produit naturellement lors de la fermentation de la matière organique en l'absence d'oxygène, on le trouve dans le système digestif des mammifères et il se dégage naturellement des zones marécageuses humides sous-oxygénées. À sa découverte en 1776, on l'appelait d'ailleurs « gaz des marais ». C'est en 1970 qu'on s'est aperçu qu'il était un GES. En fait, sur 100 ans, il a un potentiel de réchauffement 23 fois plus grand que le CO2, c'est-à-dire qu'un kilogramme de méthane libéré dans l'atmosphère provoque le même effet de serre que 23 kilogrammes de CO25.
Vient ensuite le protoxyde d'azote, ou N2O. Son pouvoir de réchauffement est d'environ 300 fois celui du CO25. Il est produit naturellement par les océans et les sols, mais sa quantité augmente fortement au-dessus des sols agricoles fertilisés à l'azote. Il s'en produit aussi lors de la combustion des combustibles fossiles (donc dans nos gaz d'échappement), et différentes industries sont aussi productrices.
D'autres gaz contribuent à l'effet de serre. L'ozone, si utile pour bloquer les rayons UV du soleil, est un GES. Quelques gaz industriels, surtout des gaz fluorés, sont aussi en cause: les chlorofluorocarbures (CFC), le tétrafluorométhane (CF4, effet de serre 6500 fois plus important que le CO2), l'hexafluorure de soufre (SF6, potentiel 22 800 fois celui du CO2)...
Équivalence CO2
Pour simplifier les discussions et les calculs, les émissions de gaz à effet de serre sont souvent exprimées en équivalent de CO2. Plutôt que de préciser de quel gaz il est question, on exprime son équivalent en CO2. Une tonne de méthane, par exemple, est exprimée comme étant 23 tonnes de CO2, puisque son potentiel de réchauffement est 23 fois celui du CO2.
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